水玉や網目模様が覆い尽くす絵画や彫刻作品で世界的に知られる前衛芸術家。

松本市で種苗店を営む裕福な家に生まれる。
幼少期より幻覚や幻聴に悩み、それらを絵に描き始めた。１０歳の時に書いた母の肖像画には草間の代表的な表現の一つである水玉模様で覆われていました。
1957年に単身渡米し、帰国するまでのおよそ16年間ニューヨークを中心に活動。ネット・ペインティングや、ソフト・スカルプチュア、エンヴィラメント（インスタレーション）、ハプニング（パフォーマンス）など先駆的な作品を次々に発表し、1960年代には前衛の女王の異名をとるなど注目を集めました。

1973年に帰国。その後はコラージュ、ファッションデザイン、版画、小説など新しい分野にも積極的に挑戦し、活動の場を増やしていきました。今世紀に入ってからは世界的な再評価進みテート・モダン（ロンドン）の企画のもと欧州主要都市を巡回した個展、アジア、中南米、北欧でも大規模な個展を開催し世界中の人々を魅了し続けている。